1972年，科罗拉多大学博尔德行为科学研究院承担了国家科学基金资助项目：“第一次国家自然灾害评估”，这一重要研究由地理学家吉尔伯特·F·怀特（Gilbert F. White）主持。本书从社会学的角度评估自然灾害和自然灾害发生的背景，并提出修正国家相关政策和开辟灾害研究的新方向。

　　但是，20世纪90年代以前，无论是联邦机构还是学术界，还只有少数人认识到社会应该具有保障功能，即社会遭遇灾害时的应急和灾后恢复功能。1992年夏，来自美国各地的60多位灾害和风险研究专家聚集科罗拉州多埃斯特帕克市（Estes park，Colorado），在全面反省20年来美国自然灾害状况后，得出结论：灾害社会学研究应该继续发展。

　　1994年10月，科罗拉多大学博尔德市再次集合了来自自然科学和社会科学的专家建立起“第二次国家自然灾害评估”项目工作组。与此同时，联邦相关的决策机构如白宫自然灾害与风险委员会（the Subcommittees on Natural Hazards and Risk Analysis in the White House）、联邦应急管理局（FEMA）的决策层也从工作中注意到了灾害与社会之间的关联。1972年以来有关自然灾害评估的工作和研究成果均被收入本书。

　　参与“第二次国家自然灾害评估”的专家们从各自不同学科或工程领域开展工作，即从不同角度去评估灾害的自然成因和其中不当工程技术行为的危害程度。评估工作立足于坚实的科学技术基石之上，然而所有阐述却充满逻辑哲理。“第二次国家自然灾害评估”意义在于它研究了国民、社区、企业和政府不同的社会组织在自然环境中的角色，以及如何以各自行为影响自然环境。评估的结论明确指出：要扭转灾害损失螺旋上升的趋势，整个国家的文化观念必须转变，即让“减灾观念”深入到国民意识之中。

　　本书不局限于1972年以后20年间灾害问题研究的归纳，而是基于美国自然灾害与不当的工程行为之间相关关系的多学科研究，本阐述今后灾害研究的方向和应有的政策取向。

　　本书引导你关心灾害的实质问题，书中随处闪烁思索的光芒。它的主要读者对象是政府官员和专家，即政策的制定者和实施者。本书是跨学科的宏观性科学专着，研究灾害和人类面对灾害的策略。

　　“第二次国家自然灾害评估”项目研究成果将以科学专着丛书的形式，于1999年由杰斯福·恩瑞出版社（Joseph Henry Press）正式出版。本书的中文译着将科学出版社正式出版，参加翻译工作的有谭徐明、马建明、万群志等。

　　“第二次国家自然灾害评估”是科罗拉多大学博尔德行为研究院“自然灾害研究与应用信息中心”自1976年成立以后承担的第一个国家公共科研项目。本书作为这一项目的主要成果，向政府和社会传递“自然灾害威胁的黑色信息”，引导读者关注与工程技术失误有关的自然灾害。